헬스케어 서비스 시스템에서 간호사들은 의료 종사자 내에서 가장 큰 그룹을 차지하고 있습니다. 지역사회 내에서 종사하는 간호사는 지역에 거주하는 주민들과 의료 기관 사이의 주요 연결 고리입니다. 그들은 사회적 요구와 보건 정책 입안자의 목표를 이해하고 해석해야 하며, 이를 의료 현장에서 실천해야 할 의무를 가집니다.
지역사회 간호사는 실업과 전염병, 비만, 폭력, 질병 등을 포함하여 보건 시스템이 가지고 있는 많은 과제를 해결하는 데 탁월한 능력과 지위를 가지고 있습니다. 세계보건기구(WHO)와 미국 간호협회에 따르면, 지역사회 간호학(community health nursing)이란 건강증진과 신체적 및 정신적 능력의 향상을 목표로 간호기술, 공중보건, 사회활동의 일부를 결합한 특수한 간호학 분야입니다. 의료 서비스 제공 시스템에서 간호 서비스의 중요성과 보편적 건강 보장을 위한 간호 서비스의 역할을 고려한다면, 지역사회 간호학의 중요성과 역할은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다.
평균 수명의 증가와 출산율의 급격한 하락으로 인해 전 세계적으로 인구 고령화가 가속화되고 있습니다. 이러한 인구통계학적 변화는 만성질환의 유병률 증가를 포함하여 인간의 건강에 나쁜 영향을 가져오게 되었습니다. 특히 우리나라의 인구 고령화 현상이 점점 더 심해지면서 고령화 집단을 위한 의료 서비스의 수요가 큰 폭으로 증가하고 있습니다. 만성적인 신체적, 인지적, 정서적 질환과 관련된 기능 장애가 있는 노인은 취약하거나 의존적인 사람으로 간주되고 있습니다. 이들이 가지고 있는 어려움은 일상생활의 기본적인 활동과 일상생활의 도구적 활동이라는 두 가지 범주로 분류됩니다. 첫 번째 범주에는 옷 입기, 식사, 개인위생, 이동과 같은 자기 관리를 위한 행위가 포함됩니다. 두 번째는 개인적 및 사회적 발전에 필요한 활동을 수행하는 능력을 포함합니다. 예를 들어서, 지역사회 참여와 쇼핑, 청구서 지불, 친구와의 약속 지키기, 교통수단 사용, 요리, 의사소통, 건강 관리 및 유지를 포함하는 행위를 포함합니다.
나이가 들어간다는 것이 반드시 질병과 장애 또는 의존을 의미하는 것은 아닙니다. 그러나 고령층이 완벽한 신체적, 정신적 건강 상태에 도달하는 것이 항상 가능하지는 않다는 점에 유의할 필요가 있습니다. 시간이 지남에 따라 노화 과정에서 흔히 관찰할 수 있는 전형적인 만성 또는 퇴행성 질환에 걸릴 확률이 증가하며, 이는 개인을 무력화시키고 의존하게 만들어 개인의 활동을 직접적으로 방해할 수 있습니다. 그리고 자신의 자율성을 침해하여 자기통제와 관련된 영역에 피해를 입힐 수도 있습니다.
이러한 의존 상황에 직면하게 된다면 ‘비공식적 돌봄(informal caregiving)’의 필요성이 자연스럽게 부각됩니다. 문헌에 따르면, 노인학에서는 비공식적 돌봄의 주체인 비공식적 간병인을 가족과 친구, 이웃 또는 특별한 훈련을 받지 않은 사람이나 보상이 없이 자발적으로 돌봄 역할을 수행하는 지역 사회의 사람들로 정의합니다. 이들은 가족 구성원의 복지를 보장하는 책임을 맡은 주요 행위자이며, 따라서 국가의 보건 시스템 측면에서는 부가가치로 간주되기도 합니다.
소개를 해 드리는 의뢰인은 병원에서 간호사로 재직하는 박사과정 학생입니다. 지역사회 간호학을 타겟으로 박사학위 논문을 준비하고 있었던 의뢰인은 비공식적 돌봄 주체(예., 비공식적 간병인)에 관한 연구에 많은 관심을 가지고 있었습니다.
가정 내에서 돌봄을 수행하는 것은 돌봄 주체의 개인 생활에 영향을 미칠 수 있습니다. 관련 문헌에서는 이것을 ‘부담’이라고 하는데, 이는 객관적 부담과 주관적 부담의 두 가지 유형이 있습니다. 특히 객관적 부담은 간병 과업과 관련되어 있으며 시간제한, 신체적 노력의 증가, 경제적 비용, 개인생활의 변화, 가족관계에 미치는 부정적인 영향, 신체적 및 정신적 건강 등을 포함하며, 삶의 변화를 가져오는 구체적인 사건 및 활동과 관련이 깊습니다.
이러한 부담은 돌봄 경험에 대한 간병인의 감정과 태도 등을 포함하는 ‘주관적 웰빙(subjective well-being)’에 변화와 손상을 가져오게 됩니다. 그리고, 사전 준비가 없이 돌봄 제공에 참여하나 사회적 지원이 부족하다면 직업과 사회, 심지어 가족생활까지 포기해야 합니다. 이러한 활동은 다른 가족 구성원의 도움이나 인정 없이 수행되는 경우가 많으며, 이로 인한 부담은 감정적 고갈과 관련이 있습니다.
의뢰인은 고령층 환자 부모에게 돌봄을 제공하는 비공식적 돌봄 주체, 즉 가족이 간병인 역할을 수행하는 과정에서 관찰할 수 있는 여러 가지 어려움을 인식하고, 이들을 위한 보호대책 마련에 관한 연구를 수행하였습니다. 다수의 연구 참여자를 대상으로 인터뷰를 수행한 결과, (1) 신체적 피로, (2) 사회적 고립, (3) 가족 갈등, 그리고 (4) 경제적 어려움이 비공식적 돌봄 주체가 가져야 하는 대표적인 문제인 것으로 나타났습니다.
특히 주목할 만한 연구의 결과는, 전문 간병인보다는 단기 또는 장기 간병에 참여하는 가족 돌봄 주체들은 높은 수준의 스트레스에 노출되는 것으로 조사되었으며, 다수의 조사 대상자들은 정신건강이 손상된 것으로 나타났습니다. 또한 이러한 부담 현상은 코로나 바이러스로 인한 팬데믹 상황으로 더욱 악화된 것으로 평가되었습니다. 팬데믹으로 인해 우리나라를 포함하는 전 세계 정부가 전례 없는 조치를 취했는데, 이에 따라 경제와 문화, 사회 활동이 중단되었습니다. 건강 또는 건강 문제의 위협이라는 이슈는 다른 모든 문제보다 우선시되는 주요 관심사가 되었으나, 아이러니하게도 가족의 건강을 돌보는 비공식적 돌봄 주체의 일상에는 많은 변화를 가져왔고 그들의 업무에 과부하가 걸리는 상황으로까지 이어지게 되었습니다.
의뢰인은 가족 간병에 대한 적응 전략이라는 연구의 결과를 통하여 비공식적 돌봄 주체를 위한 학습과 훈련 기회의 제공, 그리고 접근이 가능하고 관련성이 높은 자원을 제공하는 것이 필수적이라는 점을 제시하였습니다. 이와 함께, 비공식적 돌봄 주체와의 사회적 유대와 개인의 행복을 보존하는 것이 필수적이며, 이를 위해서는 주관적 웰빙을 강화할 수 있는 대처 전략이 필요하다는 점을 논의하였습니다.
질적 연구(qualitative study)를 기반으로 수행한 의뢰인의 연구 결과는 지역사회 간호학을 다루는 우리나라 모 KCI 학술지에 투고하여 최종 게재 승인을 받는데 큰 어려움이 없었습니다.
지금까지 비공식적 돌봄을 연구주제로 삼은 간호학 박사과정 의뢰인의 KCI 소논문 게재 후기와 논문 컨설팅 성공 사례에 대해서 전해드렸습니다.
