이론(theory)이란, 반복해서 일어나는 현상을 설명할 수 있는 체계적인(systematic) 원칙을 말합니다.
혹자는 “how something works” 또는 “how the world (or part of it) works”라는 물음에 답할 수 있는 ‘근본적인 이유'(rationale)라고도 일컫습니다.
조금 더 자세하게 설명을 하면, ‘이론’은 다음과 같은 4가지 구성요소로 이루어져 있습니다.
(1) 이론이 적용되는 분야 (domain 혹은 context)
(2) 개념(concept) 이나 용어(term), 혹은 변수(variable)에 대한 정의
(3) 변수들 간의 관계에 대한 논리의 집합 (set)
(4) 구체적이고 특정한 예측 (prediction)
위의 4가지 구성요소를 종합하여 ‘이론을 정의한다면 다음과 같이 기술할 수 있습니다,
“어떠한 특정한 분야에서 변수들 간의 관계가 어떻게 그리고 어떠한 이유 때문에 논리적인 관계가 성립이 되는지를 자세한 윤곽으로 나타내며, 이 윤곽을 통하여 앞으로 벌어질 수 있는 구체적이고 특정한 일들을 예측한다”
위의 정의에 의한다면, ‘좋은 이론'(good theory)은 그 이론이 적용될 수 있는 특정한 분야에서 일어날 수 있는 현상들을 정확하게 예측합니다.
어떠한 현상들이 ‘이론’에 의해서 설명될 수 있다면 (또는, 어떠한 현상들을 설명할 수 있는 ‘이론’ 이 있다면), 그 이론이 설명하는 변수들 간의 관계가 다른 형태로 성립이 되는 현상에 대해서도 우리는 그 ‘이론’을 가지고 어느 정도 예측이 가능합니다.
‘이론’이 없는 논문은 현상이 발생하는 이유를 설명할 수 없고, 현상에 대한 예측을 할 수 없습니다.
그리고 ‘이론’이 없는 논문은 논문이라고 말할 수 없습니다.
